С момента появления огнестрельного оружия конструкторы не переставая работали над проблемой увеличения его скорострельности, так как преимущества высокой плотности огня были очевидны уже самым первым поколениям стрелков. В течение долгого времени увеличить скорость произведения выстрелов пытались за счет выучки солдат, но во всех случаях предел совершенствованию человеческих навыков ставила сама конструкция оружия. Кардинальным образом ситуация стала меняться лишь к середине XIX века, с появлением казнозарядных ружей и унитарного патрона.
Первые системы залпового огня применялись еще итальянскими кондотьерами в середине XV века. Однако широкого распространения они не получили из-за крайне долгого и неудобного процесса перезаряжания. Только в 1846 году во Франции был опубликован трактат по артиллерии, где впервые высказывалась мысль о размещении на одном лафете сразу нескольких оружейных стволов для одновременной стрельбы по массам наступающего противника. Проблема была крайне животрепещущей, так как на тот момент прицельная дальность стрельбы из нарезных ружей превысила дальность поражения традиционной картечи, а потребность в ведении плотного огня по пехотным и кавалерийским массам сохранялась, поэтому уже в 1859 году бельгийским капитаном Туссеном Фафшампсом было создано новое многоствольное оружие — митральеза («картечница» — фр.) Прототип был доработан земляком Фафшампса Жозефом Мантиньи и представлен в 1859 году императору Наполеону III. Вскоре после этого митральеза Монтиньи была принята на вооружение французской армией. Семь лет спустя французский изобретатель Вершер де Реффи предложил свою конструкцию митральезы, которая на сегодняшний день признана самой совершенной для этого вида оружия.
Фото сайта zen.yandex.ru
Всего к началу франко-прусской войны 1870–1871 годов французская армия имела около 250 митральез разной конструкции, с разным количеством стволов, калибром, скорострельностью и т.д. В митральезе Реффи было, например, 25 стволов калибра 13 мм. Дальность стрельбы составляла более 1800 метров при скорострельности около 200 выстрелов в минуту.
Применение в реальных боевых условиях сразу выявило основные недостатки митральез. У оружия оказался очень маленький угол обстрела, пули летели настолько кучно, что попадали в одних и тех же солдат. Известен случай, когда прусский генерал был ранен сразу четырьмя пулями, выпущенными из митральезы с расстояния 600 м. Кроме того, митральезы сложно было установить за прочными укрытиями, и они часто становились жертвами более дальнобойного ответного артиллерийского огня. Одним словом, во время войны 1870–1871 годов новому оружию так и не удалось оказать сколь-либо существенное влияние на ход военных действий. Дополнительным серьезным ударом стало появление пушечных снарядов со шрапнелью, ставших значительно более эффективно решать боевые задачи, изначально возложенные на митральезы.
Последний раз массово митральезы применялись в мае 1871 года при разгроме французской армией защитников Парижской коммуны. Еще в течение нескольких десятилетий митральезы входили в состав оборонительного вооружения ряда военных фортов на юге Франции, окончательно их убрали в 1908 году, заменив на пулеметы Максима.
