Джон Кантиус Гаранд родился в первый день нового, 1888 года на ферме недалеко от городка Сен-Реми в канадской провинции Квебек. В 1898-м его семья переехала в американский штат Коннектикут, где с 11 лет юный Джон начал работать уборщиком на текстильной фабрике, параллельно обучаясь у взрослых рабочих искусству управления ткацкими станками. Совсем скоро он стал отличным механиком, способным изготовить любой инструмент и механизм, а его увлечение стрельбой по мишеням и конструированием оружия привело к карьере, в ходе которой он разработал одну из самых знаменитых винтовок армии США.
Первая мировая война началась летом 1914 года, и к 1917 году Соединенные Штаты были полностью вовлечены в нее. В этой войне было использовано много новых видов вооружений: танки, ядовитый газ, пулеметы. Последние настолько вошли в армейский обиход, что военное министерство США объявило о приеме заявок на создание новой модели легкого пулемета. Это объявление заинтересовало Гаранда, и он выяснил, что заказ получил оружейник Джон Кевиш. Гаранд заключил сделку с Кевишем, который стал платить ему $50 в неделю за помощь в разработке конструкции пулемета.
В июне 1918 года они создали первый прототип своего оружия и продемонстрировали его Департаменту вооружений. Их модель не прошла испытаний, но была признана перспективной, и в их распоряжение был предоставлен отдельный механический цех с оборудованием и рабочими. Это произошло за три месяца до окончания Первой мировой. Окончательно пулемет был готов к 1919 году. Военное ведомство оценило достоинства нового пулемета, и Гаранд получил должность инженера-консультанта на Спрингфилдском оружейном заводе в штате Массачусетс, где он в конечном итоге дослужился до должности главного гражданского инженера.
На новом месте службы Гаранд разработал ряд конструкций армейских винтовок, начиная с полностью автоматической модели 1919 года. Следующие варианты были только полуавтоматическими и различались по принципу действия (с использованием праймера или газа), конструкции затвора (вращающийся или поворотный и фиксирующийся сзади), калибру (.276 или .30), магазину (отъемный на 20–30 патронов, фиксированный магазин на 5 патронов в ствольной коробке и магазин с обоймой) и другим деталям.
Надо отметить, что в 1921 году Департамент вооружений США объявил несколько основных требований к следующему поколению самозарядного оружия, которое должно было заменить винтовку M1903 Springfield, имевшую ограниченный темп стрельбы и сильную отдачу. M1903 состояла на вооружении с 1903 года и стреляла (после переделки) новым патроном Springfield .30-06. Согласно требованиям, любая новая модель винтовки должна была:
- весить не более девяти фунтов (4 кг);
- быть хорошо сбалансированной и приспособленной для стрельбы с плеча;
- иметь магазин, питающийся из обоймы или одиночными патронами;
- быть простой, прочной, компактной и легкой в производстве;
- быть полностью полуавтоматической, производящей один выстрел при каждом нажатии на спусковой крючок;
- использовать служебный патрон 30-го калибра;
- нормально функционировать без необходимости нанесения на патронник специального масла, смазки или другого материала.
Наиболее перспективным вариантом самозарядного оружия была в то время газоотводная автоматика, в которой часть расширяющегося газа, движущего пулю по стволу, использовалась для отпирания затвора, выбрасывающего стреляную гильзу. Затем пружина отводила затвор назад, извлекая из магазина свежий патрон и досылая его в патронник.
Конструкция Гаранда включала в себя небольшое отверстие около дула, через которое газ поступал в переднюю часть короткого цилиндра под стволом. Этот газ приводил в движение поршень, образующий дальний конец рабочего штока. Движение штока закручивало и отводило назад затвор, а затем пружина, в значительной степени находящаяся внутри штока, возвращала их в нормальное или «боевое» положение.
Магазин оружия, согласно требованиям, должен был быть несъемным и невыступающим. Считалось, что съемный магазин легко потерять и он ухудшает эксплуатационные характеристики из-за повышенного засорения грязью и мусором. Кроме того, выступающий магазин усложнил бы существующие тренировки по владению оружием.
Garand разработал обойму с блочным магазином, штампованную из пружинной стали и плотно вмещающую восемь патронов. Патроны и сама обойма вставлялись в магазин. Пустая обойма выбрасывалась вместе с последней гильзой, и механизм затворной задержки фиксировал затвор в открытом положении. Другая обойма вставлялась в магазин, затвор отводился назад рукояткой управления и защелкивался, одновременно досылая первый патрон из свежей обоймы.
Такая конструкция отвечала требованиям, но увеличивала вес и сложность конструкции.
Кроме того, пустая обойма выбрасывалась с характерным металлическим звуком. Известно, что во время Второй мировой войны и войны в Корее вражеская пехота специально прислушивалась к этим щелчкам, чтобы определить, когда у американцев закончится боезапас. В свою очередь американские солдаты иногда специально имитировали звук отлетевшей пустой обоймы, чтобы выманить противника.
В целом все созданные Гарандом винтовки не представляли их себя технологического чуда, они основывались на том, что было создано ранее, и были неизменно простыми, стабильными и надежными.
В 1931 году Гаранд создает винтовку T1E1. Это была единичная опытная модель со слабым затвором, который сломался во время испытаний. В конструкцию были внесены изменения, и она получила новое название: Т1Е2. Испытания прошли успешно, и 3 августа 1933 года новое оружие стало американской полуавтоматической винтовкой М1. Для окончательных испытаний была выпущена партия из 75 винтовок. Был выявлен ряд проблем, потребовавших дальнейшего незначительного изменения конструкции.
Модифицированная конструкция M1 была допущена к закупкам 7 ноября 1935 года, 9 января 1936 года конструкция была стандартизирована, а 21 июля 1937 года первая серийная модель (серийный номер 81) завершила испытания, состоявшие из пробной, функциональной стрельбы и стрельбы на точность.
В 1939 году была проведена еще одна модернизация. Оригинальная конструкция газоотводного механизма была заменена более простым и надежным газовым портом и цилиндром. Большинство существующих винтовок было отозвано и переделано под новую конструкцию. Немногие оставшиеся «газоотводные M1» сегодня являются редкими и очень дорогими коллекционными экземплярами.
В 1940 году винтовка была принята на вооружение Корпусом морской пехоты США.
