Предлагаем вашему вниманию исторический очерк, подготовленный американским военным историком Томом Лемлейном. Материал был опубликован на сайте thearmorylife.com.
Первая мировая война совершила революцию и изменила способы ведения войн. В 1914 году человечество только недавно совершило первый полет на ломких самолетах с маломощным двигателем, защищенным только деревом и брезентом. Но не успел первый человек подняться в воздух, как другой уже был готов сбить его.
Навстречу будущему
После успешного полета братьев Райт интерес к авиации и воздухоплаванию в Соединенных Штатах быстро вырос. Различные аэроклубы организовывали мероприятия, чтобы вывести полеты за рамки хобби, а также привлечь интерес американских военных.
В августе 1910 года на высоте 300 футов (91,4 м) над гоночной трассой Sheepshead Bay на Лонг-Айленде, штат Нью-Йорк, младший лейтенант армии США Джейкоб Фикель схватился за подкос крыла одного из первых самолетов с толкающим воздушным винтом (пилотируемых первооткрывателем-пионером авиации Гленном Кертисом) и сделал четыре выстрела из винтовки Springfield M1903 с продольно-скользящим затвором по цели внизу. Первая в истории официально зафиксированная стрельба из огнестрельного оружия с самолета дала на удивление хорошие результаты: два выстрела Фикеля попали в яблочко.
В августе 1912 года Америка стала свидетелем еще одного открытия в военной авиации. Подполковник армии США Айзек Н. Льюис как раз незадолго до того создал новый пулемет для компании Automatic Arms Company в Буффало, штат Нью-Йорк. Оружие полковника Льюиса было современной конструкцией, которая весила намного легче большинства других пулеметов той эпохи и питалось от съемного барабанного магазина. Льюис обладал очень пытливым умом, и вскоре после того, как он создал первые несколько образцов своего теперь уже знаменитого оружия, он придумал стрелять из 25-фунтового (11,3 кг) пулемета с самолета.
Этот биплан Royal Aircraft Factory S.E.5 был оснащен синхронизированными пулеметами Vickers и Lewis на креплении Foster на верхнем крыле
В Школе подготовки пилотов армии США в Колледж-Парке, штат Мэриленд, план Льюиса был реализован. Командир школы капитан ДеФорест Чендлер предложил лично провести испытания воздушного оружия Льюиса.
После короткого инструктажа капитан Чендлер поднялся на борт самолета с толкающим воздушным винтом Wright Type B, пилотом которого был лейтенант Т. ДеВитт Миллинг. Оружие Льюиса было закреплено между ног, а дуло опиралось на верхнюю часть перекладины подножки воздушной машины. Мишень размером 6×7 футов (3,9 кв. м), сделанная из марли, была размещена на открытой местности около ангара.
Было совершено три попытки стрельбы на расстоянии около 250 футов (76,2 м), при этом капитан Чендлер каждый раз стрелял короткой очередью. У Чендлера не было прицела, и он не видел, куда попадали его снаряды. Тем не менее было обнаружено, что он поразил цель пять раз, причем еще несколько раз попал совсем рядом с мишенью. На следующий день они попробовали еще раз (пилотировал лейтенант Рой Киркланд) и были вознаграждены еще более совершенными результатами: 14 попаданий из 44 выстрелов. Именно тогда самолет и пулемет стали напарниками на веки вечные.
Во время первого документально подтвержденного применения пулемета с воздуха капитан армии США Чарльз ДеФорест Чендлер использовал одну из первых моделей Lewis, изготовленных Savage Arms, испытательный полет произошел 7 июня 1912 года
Развитие
В то время как бóльшая часть наземных боев Первой мировой войны увязла в реках крови, военно-воздушные силы стремились вытащить пехотные пулеметы из окопов и поднять их в небо. Это было нелегко.
Сами пулеметы были относительно новыми и поставлялись в ограниченных количествах, а в то время военная промышленность противников боролась за массовое производство оружия. Между тем концепция «легкого» пулемета в те времена казалась чем-то невообразимым. Тогда крошечные хрупкие самолеты нуждались в компактной огневой мощи, а большинство пулеметов весили более 40 фунтов (18,1 кг) даже в незаряженном виде.
Большинство пехотных пулеметов Первой мировой войны были оснащены системой водяного охлаждения, толстые водяные рукава гарантировали длительные сессии стрельбы без перегрева ствола. Но тяжелые пехотные пулеметы с ленточным питанием не были разработаны для летчиков. Экипажи самолетов мало беспокоились о перегретых стволах, поскольку температура на высоте часто была достаточной для охлаждения оружия, а непрерывный поток воздуха был еще одним преимуществом.
Изначально многие стандартные пехотные пулеметы были модифицированы путем слива воды и перфорации рукава ствола, чтобы дать возможность стволу охлаждаться потоком воздуха. Но у таких пулеметов, как Vickers или немецкого MG08, было ленточное питание, а в первых боевых самолетах было мало места для хранения боеприпасов.
Для стрельбы в воздухе искали подходящие пулеметы с воздушным охлаждением, но их было невероятно мало — настолько, что несколько отважных французов даже пытались использовать ленточный Hotchkiss Mle 1914 (весом 52 фунта (23,5 кг)).
Но еще существовал Lewis, который был готов к взлету.
Появление Lewis
Когда началась Первая мировая война, пулемет Lewis уже производился в Англии, хотя и в небольших количествах. Как ни странно, отношение британского военного министерства к Lewis в 1914 году было неоднозначное, считалось, что он пригоден только для использования в самолетах. Не было никакой срочности в его производстве, так что к лету 1915 года в Королевском летном корпусе было всего около 300 пулеметов Lewis.
В 1915 году базовый британский «воздушный пулемет» Lewis Mk. I стал стандартным ручным пулеметом британской армии. В то время как воздушные, так и наземные модели Lewis были оснащены деревянным прикладом, большим кожухом ствола, 47-зарядным дисковым магазином и регулируемым прицелом. Однако британские летчики были заняты модификацией Lewis (по сути, вопреки правилам), чтобы уменьшить его вес и повысить его полезность в воздухе. Производство Lewis для армии возросло, а Королевский летный корпус испытал сложности с получением оружия, которое изначально было предназначено для них.
Лейтенант Артур Э.Дж. Мейл на позиции наводчика позирует с авиационным пулеметом Lewis на военно-морском авиационном заводе в Филадельфии, штат Пенсильвания, в марте 1918 года
В 1916 году Королевский летный корпус получил Lewis Mk. II, авиационный вариант, который стандартизировал их более ранние модификации, он был облегчен за счет уменьшения кожуха ствола, замены рукоятки на плечевой приклад и установки более эффективного воздушного прицела. 47-зарядный дисковый магазин был модернизирован с помощью барабана на 97 патронов, сделанного специально для использования в самолетах.
Благодаря этим усовершенствованиям Lewis стал самым универсальным авиационным оружием Первой мировой войны. Изобретение Льюиса производилось на заводах BSA в Англии (под калибр .303), Savage Arms в США (под калибр .30) и около 3000 экземпляров было произведено во Франции компанией Darne (под калибр .303).
Продолжение следует.
фото с сайта thearmorylife.com
