В полдень 24 февраля 1525 года окрестности небольшой итальянской крепости Павия представляли собой ужасное зрелище: землю устилали тысячи павших воинов, повсюду раздавались стоны умирающих солдат и предсмертное ржание искалеченных лошадей. В воздухе стоял едкий запах сгоревшего пороха… Сражение между испанским королем и по совместительству императором Священной Римской империи Карлом V и королем Франции Франциском I навсегда попало в историю как последняя битва европейского рыцарства. Три тысячи испанских пехотинцев, вооруженных аркебузами, оказались решающей силой в разгроме лучшей на тот момент в мире четырехтысячной французской тяжелой конницы. Погибли самые знатные рыцари Франции, а сам Франциск I попал в плен.
Сражение при Павии считается также последней битвой Средневековья и первым военным столкновением Нового времени. В этот день ведущие полководцы Европы на личном опыте убедились в неоспоримом превосходстве огнестрельного оружия, которое на тот момент уже могло с расстояния в 30 метров пробить насквозь конного воина, защищенного самыми надежными доспехами. Этим оружием как раз и была аркебуза — первое в истории дульнозарядное гладкоствольное ружье с фитильным замком.
Фото с сайта villageantiques.ch
Согласно историческим данным, первые аркебузы появились в Германии, известен даже год их рождения — 1379-й. Это были опасные и неуклюжие конструкции, стрелявшие изначально, подобно арбалету, короткими стрелами. В этом нет ничего удивительного, так как предком аркебузы был арбалет с ложем в виде трубки, стрелявший металлическими шариками.
Первые аркебузы имели калибр 15-17 мм и весили до 3,5 килограммов. Количество выстрелов составляло один выстрел в 3–5 минут. Впоследствии на аркебузы стали устанавливать вместо фитильного колесцовый замок, что позволило, пусть и ненамного, но увеличить скорострельность оружия. Чтобы вести из аркебузы прицельную стрельбу, использовали специальный упор. Это давало возможность с расстояния около 100 метров поражать мишени диаметром до 60 см. Тем не менее точность стрельбы у первых аркебуз оставляла желать лучшего, поэтому огонь из них вели обычно залпами: шеренга стрелков делала выстрел и уходила на перезарядку, уступала место следующей шеренге и т.д. Такая тактика носила название «караколь.» Этим достигалась нужная плотность огня, способная наносить противнику ощутимый урон.
Массовое применение аркебуз в Европе началось с середины XV века. Первым, кто вооружил свои пехотные полки огнестрельным оружием, стал венгерский король Матьяш Корвин. Вслед за ним новое вооружение активно стали использовать во французской и бургундской армиях. Широкое применение нашли аркебузы и в дальневосточном регионе, куда в 1543 году были завезены португальскими торговцами. Они сыграли видную роль в истории японо-корейских войн рубежа XVI–XVII веков. Не без помощи аркебуз покоряли американские империи инков и ацтеков испанские конкистадоры.
Закат аркебузы наступает во второй половине XVI века, когда ей на смену приходит мушкет — более тяжелое, но более дальнобойное оружие, обладавшее к тому же большей пробивной силой. Аркебуза же начинает «терять» в весе и размере и в конечном итоге превращается в компактное оружие легких пехотинцев, став к тому же одним из основных предков современных охотничьих ружей.