История винтовки M14E2 — это всего лишь еще одна глава из истории бесконечного стремления оружейных конструкторов увеличить огневую мощь пехотинца. Однозарядные винтовки превратились в многозарядные с продольно-скользящим затвором, позже они были заменены полуавтоматическими винтовками и, наконец, автоматическим огнестрельным оружием. Причина тому одна: современный бой — это не состязание между стрелками на меткость. Все решает именно огневая мощь.
Джон Гаранд, изобретатель винтовки M1, много экспериментировал с конструкцией полуавтоматических и автоматических винтовок в годы после Первой мировой войны. Кульминацией этого процесса стало принятие в 1936 году M1 армией США в качестве стандартной пехотной винтовки. В конце Второй мировой войны интерес к автоматическим пехотным винтовкам был довольно высок, и в разработке находилось множество винтовок, похожих на детище Гаранда.
У M1 была отличная конструкция, и ее затвор послужил отправной точкой для создания винтовки M14, которая заменила M1 в конце 1950-х годов. Целью команды, разработавшей над M14, была разработка винтовки с возможностями ведения автоматического огня, которая была бы легче, чем M1, и перезаряжалась бы из магазина коробчатого типа на 20 патронов, который заменил бы восьмизарядные блочные обоймы Garand. Патрон 7,62×51 (.308 Winchester) также должен был заменить патрон .30-06, использовавшийся еще до Первой мировой войны. Винтовка M14 в том виде, в каком она была принята на вооружение, должна была представлять собой улучшенную M1.
Она была примерно той же длины и весила почти столько же, сколько и модель Гаранда, да и стреляла патронами такой же мощности и калибра. Ее преимущества по сравнению с предыдущим образцом оказались минимальными, и уже через несколько лет M14 была заменена M16, по-настоящему легкой автоматической винтовкой с патроном гораздо меньшего калибра. Однако M14 еще десятилетиями служила как снайперская винтовка с оптическим прицелом благодаря своей дальности, надежности и точности.
Пентагон продал М14 Конгрессу и американскому народу как универсальное оружие, которое могло бы заменить M1 Garand, BAR (пулемет Browning M1918), карабин M1 или M2 и пистолет-пулемет M3. Конечно, она могла бы заменить M1 Garand. Но карабин M1/M2 был разработан как личное оружие для самообороны для тех, кто действительно не нуждался в полноразмерной боевой винтовке, например офицеров или водителей грузовиков, так что для этой роли M14 была намного объемнее и тяжелее. Пистолет-пулемет М3 выдавали танкистам из-за его компактных размеров. M14 в этой роли была бы также неуместна. А что насчет пулемета Браунинга? Он весил 20 фунтов (9 кг), что вдвое больше веса M14, и служил огневой базой для пехотного отделения. Основной задачей пулеметчика и его BAR было подавление противника автоматическим огнем, чтобы отбить у него охоту вести ответный огонь, пока стрелки пехотного отделения перемещаются на более выгодную позицию. BAR был великолепным оружием, известным своей надежностью и точностью, и он использовался с последних дней Первой мировой войны до первых дней войны во Вьетнаме. Его вес (и тяжелый ствол) делал его идеальным для стрельбы очередью калибром .30-06 с относительной точностью. Мог ли гораздо более легкий M14, стреляющий патроном с аналогичной мощностью и отдачей, заменить BAR? Ну, может быть, но с некоторыми коррективами.
Новая пехотная винтовка изначально задумывалась как две отдельные модели: M14 для преимущественно полуавтоматического ведения огня и M15 с тяжелым стволом и сошками для полуавтоматического и автоматического ведения огня. M15 была объявлена устаревшей еще до того, как она была выпущена, и создавалось впечатление, что стандартная M14 может использоваться в качестве автоматического оружия с установленной сошкой. Однако, по словам Р. Блейка Стивенса в его книге U.S. Rifle M14 from John Garand to the M21: «Фундаментальным принципом физики по-прежнему остается принцип, по которому автоматический огонь из девятифунтовой (4 кг) винтовки, даже с вентилируемым цевьем и сошкой, создает нереальную отдачу и задирание дульной части ствола вверх и, как следствие, недопустимое рассеивание снарядов. Другими словами, при стрельбе очередями (после первого выстрела) M14 становилась неуправляемой и безнадежно неточной».
Была предпринята попытка укоротить винтовку, используя специальную прямую деревянную ложу со встроенной пистолетной рукояткой, сошкой M2, складывающейся передней рукояткой, прикрученной болтами к ложе, и дульным компенсатором. Также была разработана более длинная версия стандартного ремня с дополнительной металлической скобой, предназначенной для крепления к складной передней рукоятке, когда она раскладывается. К сошкам M2 была добавлена антабка для ремня, чтобы натяжение ремня через переднюю рукоятку не давило на деревянную стойку. Новый приклад шел в комплекте с резиновой накладкой и откидным затыльником.
Этот вариант M14E2 был в 1966 году официально классифицирован как M14A1. Модификации по новому образцу подверглись чуть больше 8000 винтовок М14, после чего производство неудачной «замены всему» прекратилось. Сегодня модификация M14A1 является коллекционной редкостью и пользуется спросом на антикварном рынке оружия.
