В 1959 году автомат Калашникова модернизированный (АКМ) был принят на вооружение. Он стал значительно технологичнее, дешевле и лучше по ряду тактико-технических характеристик по сравнению с автоматом Калашникова образца 1947 года (АК). Однако гонка вооружений, неотъемлемый атрибут холодной войны, вынуждала СССР и США непрерывно совершенствовать оружие, в том числе и стрелковое. С февраля 1960 года в СССР начинается ряд научно-исследовательских работ (НИР) по созданию новых схем автоматов под штатные патроны. Целью было повышение надежности оружия, улучшение технологичности, маневренности и эффективности стрельбы. В марте того же года Ижевский машиностроительный завод стал соисполнителем НИР.
В начале 1960 года конструкторская группа Михаила Тимофеевича Калашникова занималась разработкой единого пулемета, конструкторская группа Евгения Федоровича Драгунова — разработкой снайперской винтовки, поэтому НИР была поручена молодым инженерам завода. Первым в работу включился Борис Михайлович Зорин. Он разработал образец, получивший название «ЛА» (легкий автомат).
ЛА стал первым автоматом Ижевского машиностроительного завода в компоновке буллпап. Автоматика оружия работает за счет отвода пороховых газов, запирание канала ствола осуществляется поворотом затвора. Калибр — 7,62 мм. Для уменьшения высоты оружия возвратная пружина располагается в районе левого боевого упора вкладыша, что позволило газовый шток, жестко соединенный с затворной рамой, сделать тонким. Для проверки на живучесть из автомата было сделано 10 тысяч выстрелов, повреждений деталей не было обнаружено. Однако по итогам испытаний было выявлено несколько недостатков: во-первых, при непрерывной стрельбе спусковой крючок быстро нагревался и обжигал палец; во-вторых, близкое расположение окна выброса гильз к органам дыхания негативно сказывалось на самочувствии стрелка вследствие воздействия пороховых газов. Результаты испытаний на кучность одиночным огнем были сопоставимы с АКМ, автоматическим огнем — хуже. Доработка автомата ЛА была признана нецелесообразной.
В 1961–1963 годах в рамках НИР Азарий Иванович Нестеров, будущий руководитель конструкторского бюро КБ-3, сконструировал автоматы ЛА-2 и ЛА-4. Образец ЛА-2 по принципам работы автоматики, запирания канала ствола и питания аналогичен АКМ. В ЛА-2 инженер применил ограничение хода рамы назад о выступ вкладыша ствольной коробки, что позволило за счет упругости стенок снизить влияние удара подвижных частей на устойчивость оружия. Канал ствола и точка опоры приклада в плечо находятся на одной линии. За счет этого уменьшается опрокидывающий эффект при выстреле. Сам Азарий Иванович называл ЛА-2 «комбинацией АКМ и винтовки СВД». Тактико-технические характеристики ЛА-2: калибр — 7,62 мм, масса автомата без магазина и принадлежности — 2,175 кг, длина — 855 мм, длина ствола — 415 мм. Кучность стрельбы ЛА-2 равноценна АКМ.
ЛА-4 — второй автомат в компоновке буллпап, созданный на Ижевском машиностроительном заводе. Работа автоматики ЛА-4 основана на принципе отдачи ствола с длинным ходом назад. Запирание канала ствола осуществляется поворотом затвора и сцеплением его боевых выступов с боевыми уступами муфты ствола. Приклад металлический, представляет собой единое целое с кожухом. Тактико-технические характеристики ЛА-4: калибр — 7,62 мм, масса автомата без магазина и принадлежности — 2,62 кг, длина — 676 мм, длина нарезной части ствола — 340 мм. Кучность стрельбы — в 6 раз лучше АКМ при стрельбе одиночным огнем лежа с упором, в 2,8 раза хуже АКМ при автоматической стрельбе лежа с руки.
Автомат ЛА-4 конструкции А.И. Нестерова. Источник: Госкаталог.РФ
Осенью 1963 года в отчете по оценке технологичности легких автоматов Нестерова был сделан вывод о том, что изделия требуют значительной доработки, а более технологичным был признан ЛА-2. Автомат ЛА-4 также проходил испытания в ЦНИИточмаш, в процессе которых уступил штатному АКМ по надежности работы автоматики и показал целый ряд эксплуатационных недостатков. Доработка ЛА-4 была признана нецелесообразной. В дальнейшем на базе ЛА-2 и ЛА-4 были созданы автоматы под новый малоимпульсный патрон калибра 5,6 мм. Однако на этом работа над образцами была закончена.
При отсутствии ощутимых результатов по улучшению кучности стрельбы ЦНИИточмаш рекомендовал продолжить отработку схемы с отводом пороховых газов в компоновке буллпап с буферным устройством, ограничивающим ход рамы назад. Именно такой автомат был создан в проектном бюро А.И. Нестерова в 1964 году. Образец получил название «АЛ».
АЛ имеет компоновку буллпап; принцип действия автоматики — отвод газов; запирание канала ствола осуществляется поворотом затвора. Калибр — 7,62 мм. Масса составляет 2,6 кг, длина — 670 мм, длина ствола — 415 мм, темп стрельбы — 650 выстрелов в минуту. Конструктивно автомат представляет собой нечто среднее между ЛА-2 и ЛА-4: принцип работы автоматики и принцип ограничения хода рамы назад о выступ вкладыша ствольной коробки от ЛА-2, компоновка и приклад-кожух от ЛА-4.
В дальнейшем на базе этого образца был создан автомат АЛ-2, который имеет следующие отличия от своего предшественника: наличие нового компенсатора оригинальной конструкции, изменение формы цевья и удлинение хода подвижной системы.
В отчете по итогам испытаний было указано, что АЛ-2 компактнее и легче, чем АКМ, превосходит конкурента по технологичности и показывает равноценные результаты по кучности стрельбы. Не смотря на это, АЛ-2 не оказался востребован. Вероятно, на это повлияла ставка руководства Министерства обороны и Министерства оборонной промышленности на развитие нового малоимпульсного патрона калибра 5,6 мм и комплекса оружия под него. Из-за этого поменялись требования к автоматам и начались новые научно-исследовательские работы. Инженеры завода адаптировали АЛ-2 под новый патрон, однако к тому моменту его конструкция уже не выглядела перспективной.
