Россия является родиной множества ноу-хау, связанных с военным делом. Наши соотечественники изобрели миномет, цельнометаллическую подводную лодку, минный трал, броневик и еще массу других образцов вооружения, боевой техники и снаряжения, которые до сих пор активно используются всеми армиями мира. К числу подобных изобретений можно отнести и первый в истории автомат, спроектированный в начале XX века русским оружейником Владимиром Григорьевичем Федоровым.
В 1900 году Федоров окончил Михайловскую артиллерийскую академию и всерьез увлекся проблемами разработки автоматического оружия, которое казалось тогда наиболее прогрессивным русским офицерам одним из потенциально важных направлений развития пехотных вооружений. Спустя шесть лет начинающий конструктор продемонстрировал свою первую автоматическую винтовку, созданную на базе знаменитой «трехлинейки» Мосина. Некоторое время спустя Владимир Григорьевич опубликовал и свой знаменитый труд «Автоматическое оружие», который на долгие годы стал единственным в мире теоретическим исследованием такого уровня в этой области. Тем не менее вплоть до Русско-японской войны российское военное руководство не рассматривало всерьез оснащение войск автоматическими винтовками. Сам Николай II, прослушав однажды лекцию Федорова, заметил: «Патронов у нас не хватит для таких штук, из винтовок стрелять надо». Однако реальные боевые действия показали резко возросшую эффективность автоматического оружия, обеспечивавшего необходимую скорострельность и кучность огня в условиях массовых рукопашных схваток.
Федорову было дано добро на воплощение своего изобретения в металле, что он и осуществил к 1912 году. Нужно отметить, что помогал ему в этом тогда еще никому неизвестный слесарь, будущий знаменитый оружейник Василий Дегтярев. После серьезных полигонных испытаний, включавших в себя и проверку на пыле- и влагоустойчивость, ударостойкость и прочее, выяснилось, что винтовка Федорова способна делать в среднем 18 выстрелов в минуту, тогда как классическая «мосинка» лишь 10. Артиллерийский комитет наградил конструктора Большой михайловской премией и заказал опытную партию оружия для войсковых испытаний.
В 1913 году Федоров создал модификацию своей винтовки под патрон 6,5 мм против прежнего калибра 7,62 мм. Это позволило обеспечить увеличение размера носимого боезапаса, уменьшить отдачу при стрельбе, а также снизить стоимость самого патрона. Новый образец уже практически прошел все испытания, но начавшаяся Первая мировая война положила конец всем работам по проекту.
Однако сам изобретатель ни на минуту не прекращал думать о собственном детище. В 1914–1915 годах, наблюдая за применением различного автоматического оружия, он видел явные недостатки как автоматической винтовки с ее неповоротливостью в ближнем бою, так и пулемета с его низкой точностью при стрельбе на средние и дальние дистанции. Проанализировав эти данные, Федоров с соратниками в 1916 году вносит очередные изменения в свою конструкцию: укорачивает ствол, комплектует магазином на 25 патронов, а также рукояткой для стрельбы из вертикального положения. Таким образом, возникает автомат: относительно легкое и компактное оружие с дальностью стрельбы порядка 300 метров и скорострельностью около 100 выстрелов в минуту. Получившимся в результате ружьем-пулеметом (название «автомат» появилось позже) была сразу же вооружена одна из стрелковых рот 189-го Измаильского пехотного полка, воевавшая на Румынском фронте.
Массовое производство автоматов Федорова началось только после Октябрьской революции. Само слово «автомат» было придумано в 1920-е годы начальником стрелкового полигона РККА генералом Н. М. Филатовым. Создавались целые отдельные стрелковые роты, вооруженные этим оружием, которого всего было выпущено более 3000 единиц. Однако боевая биография первого в мире автомата оказалась очень короткой. Официально он был снят с вооружения в 1928 году в связи с массовым переходом на унифицированный патрон калибра 7,62х54 мм. Тем не менее последняя партия автоматов поступила в войска уже во время советско-финского конфликта 1940 года. Долгое время считалось, что одной из главных причин отказа от конструкции Федорова послужило то, что она оказалась сама по себе довольно сложной и ненадежной для применения в полевых условиях. Однако последние исследования историков оружия показали, что, вероятнее всего, основными причинами выявленных недостатков были не конструктивные особенности, а низкое качество заводской сборки и использовавшихся исходных материалов.
Как бы то ни было, но зарубежным оружейникам создать оружие со сходными тактико-техническими характеристиками удалось лишь в 1943 году, когда на свет появилась знаменитая штурмовая винтовка Хуго Шмайссера StG 44.
